Arounna Beeh, Down Undah

Il était temps de prendre un week-end pour aller jeter un œil à la grande barrière de corail au large du Queensland. Le nom de Mackay, une ville plus ou moins au milieu de la côte ouest (et en fait plus ou moins la seule) du Queensland et au bas de la grande barrière, a été lâché pour des raisons qui, au final, sembleraient plutôt aléatoires. Mackay n'étant pas directement accessible depuis Sydney par les vols low cost, résolution a été prise d'atterrir à Townsville, puis de conduire jusqu'à Mackay. Enfin ça, c'était le plan originel. On va voir qu'il a été quelque peu perturbé.

Arrivés à Townsville après 3 bonnes heures de sieste dans l'avion (et une heure de décalage horaire), nous avons pris possession de la voiture de location réservée chez Hertz, en prenant soin d'avoir l'assurance tous risques, surtout en cas de bris de glace dus à des arbres non élagués ou autres reculages dans des poteaux. “Tous risques”, ou presques puisque seuls les problèmes d'inondation n'étaient pas couverts. Mais peu importe. Inondations ? Pouah !

D'aucuns diront que Sydney est une ville chère, mais une chose qu'on constate rapidement en prenant un petit déjeuner dans ce qui ressemble au centre de Townsville est que la nourriture en général y (à Sydney, quoi) est quand même très bon marché par rapport à ailleurs. Peu de choses à voir (ou au moins vues) à Townsville, si ce n'est Castle Hill, que d'aucuns ont renommé Shanty Mountain (la montagne de la cabane), en raison de l'étrange bâtiment se trouvant à son sommet. Il n'a pas été possible de déterminer son usage.

S'ensuit une petite journée de route, en prenant notre temps, pour couvrir les quelques 300 kilomètres entre Townsville et Mackay. Chose surprenante, peu après le départ de Townsville, sur la route pour Ayr, une route vaguement inondée. Heureusement, pas suffisament pour bloquer le passage.

Une pause déjeuner rapidement faite à Bowen, une petite ville à mi-chemin, a accordé tout le monde sur le fait qu'on y reviendrait plus (principalement car elle semblait bien moribonde, pour ne pas mentionner la coupure d'électricité dans la boulangerie). L'arrivée à Mackay s'est faite sans problème, mais pour rapidement constater qu'il n'y avait pas grand chose à y voir, surtout en fin d'après midi. Nous avons finalement passé la nuit dans une cabin du Central Tourist Park, après avoir identifié que le mieux était de remonter vers le nord, aux alentours d'Airlie Beach qui semble être un endroit réputé pour aller voir la barrière de corail.

Le lendemain, après avoir fait un plein et acheté une tente, nous avons mis le cap vers Seaforth, une bourgade côtière un peu au nord de Mackay. Son principal intérêt, outre sa proximité du Pacifique et bien qu'encore un peu loin d'Airlie Beach, est la présence du Cape Hillsborough Resort, un site de camping dont les guides à notre disposition disaient beaucoup de bien, à raison. Juste à côté d'une belle plage (et tout plein de petits soldier crabs), avec un personnel particulièrement aimable, et des installations agréables, c'est un très bon endroit où planter sa tente. On y voit aussi quelques kangourous (sauvés après des accidents de la route) en train de glander !

Début février n'est cependant pas la bonne période pour aller dans le Queensland. Cette partie de l'Australie étant sous un climat sub-tropical, c'est le début de la saison des pluies. Cela explique la route vaguement inondée mentionnée plus haut et, surement, la remarque concernant l'assurance inondation chez Hertz. C'est également la période durant laquelle il y a des méduses. Il n'est donc pas conseillé de se baigner, à moins de se revêtir d'une combinaison spéciale, ou de nager dans des espaces consciencieusement fermés. N'ayant pas l'équipement adéquat, il a fallu opter pour la seconde solution. Le personnel du resort nous a recommandé une plage à proximité, Haliday Bay. Après quelques difficultés à la trouver (elle n'était pas indiquée sur les panneaux), nous y sommes arrivés pour constater que le filet n'était pas en état. Un autre filet, non mentionné quoique plus grand et en bon état, est tendu à Seaforth même. Le temps de rallier le village à proprement parler et de découvrir l'existence de ce second filet, la pluie avait cependant réussi à faire taire les dernières véléités de baignade. Heureusement que le resort avait une piscine !

La date du retour approchant (ce n'était qu'un week-end vaguement étendu), nous avons eu la surprise, de voir un motel à Townsville refuser de prendre notre réservation en arguant que, les routes étant inondées, nous n'arriverions pas à passer. Informations prises sur le site du RACQ (Royal Automobile Club of Queensland), Bruce Highway était effectivement coupée un peu plus au Nord de là où nous étions, à Calen. Pour couronner le tout, c'était aussi une periode de grande marrée, l'océan particulièrement haut empêchant l'eau sur les terres de s'évacuer rapidement. Dans une tentative de vaincre les éléments, et d'arriver à temps pour prendre notre avion, nous avons donc résolu de nous lever vers 2h du matin le lendemain, afin de tenter de passer la partie bloquée de la route au moment de la marée basse. Cela a marché au delà de nos espérances, puisque nous n'avons pas réussi à identifier l'endroit où la route était supposément bloquée. Cependant, après avoir demandé leur avis à plusieurs locaux aux sujet des routes bloquées ou non, il semblerait que ce type d'information se déforme et se propage vite, à l'image des légendes urbaines, et même les informations du RACQ ne semblent pas 100% sures. Toujours est-il que nous avons réussi à pousser jusqu'à Bowen, vers 6h du matin, où la route était effectivement coupée par des agents du SES (State Emergency Service).

Nous revoila donc à Bowen... Nous avons pu y profiter d'un pluvieux dimanche pour déambuler en tentant de tuer le temps en attendant la prochaine marée basse. Fautee de mieux, nous avons d'abord échoué au Grand View Hotel, un pub/backpacker local, dès son ouverture, à 10h. Il a ainsi été possible de reconfirmer que la XXXX (Four X), la bière locale du Queensland, n'est pas bonne en Gold (on notera à ce sujet cette bonne devinette/blague Australienne : “Comment est-ce qu'on épelle "merde" dans le Queensland ?” “XXXX.”), mais que la Bitter (ou Heavy) est tout à fait honorable. Étant levés depuis 2h du matin, 10h était déjà largement l'heure de l'apéro ! Ce ne semblait cependant pas être valable pour les locaux, mais ça ne les a pas empêché de se faire servir leur boisson favorite, sans un mot de leur part, dès leur apparition à la porte.

Lassés, au bout d'un moment, d'observer le va-et-vient dominical du pub, un tour de la ville entre deux vérifications du passage vers Townsville, nous a permis d'assister à une autre activité du dimanche : le Lawn Bowl (ou “Pétanque Anglaise”). C'est un jeu très similaire à la pétanque, avec un cochonnet (the jack) au plus près duquel deux équipes doivent placer leurs boules respectives. Deux différences majeures tiennent dans le fait que les boules doivent rouler sur le sol, façon bowling, plutôt que d'être lancées en l'air et que ces boules ne sont pas complètement rondes, mais ovoïdes, ce qui permet de donner des effets intéressants lors des lancés.

La marée basse n'ayant pas permis de réouvrir la route dans la journée, et le soir arrivant, nous avons dû nous résoudre à chercher un endroit correct pour passer la nuit. Après avoir demandé dans plusieurs backpackers ou motels, complets et/ou trop chers, nous avons finalement trouvé une cabin flambant neuve dans le Queen's Beach Tourist Village pour pas trop cher ($110 pour quatre), et recommencé le même cinéma que la veille, se levant à 3h du matin pour trouver, enfin, la route débloquée et la file de camion en attente du passage entièrement disparue.

Le reste du chemin s'est déroulé sans encombre. La route inondée du début avait même eu le temps de sécher entre temps ! Nous avons donc pu arriver à l'aéroport de Townsville à temps pour prendre notre avion.

Il semblerait, au final, que nous ayons été pris dans un bout du cyclone Ellie. Ce n'est pas exactement (voire du tout) ce qui avait été prévu. Mais bon, c'était rigolo !

On notera par ailleurs que ces inondations dans le Queensland ont eu lieu en même temps que les terribles incendies autour de Melbourne. Ces derniers étaient d'ailleurs nettement plus couverts par la presse et autres médias, même dans les journaux locaux. Ça n'a pas facilité l'obtention d'information pour nous permettre de planifier notre épique remontée vers le nord. C'est cependant compréhensible quand on considère les 108 morts du Victoria (en date de notre retour à Sydney, le 9 février) par rapport au "seul" enfant disparu, probablement mangé par un crocodile, au Nord de Cairns. C'est cependant à se demander pourquoi il n'y a pas une meilleure répartition des ressources, entre un état avec trop d'eau, et l'autre qui pourrait en avoir grandement l'utilité, ils auraient pu construire des pipelines !

Et sinon, un album photos pour résumer plus visuellement ces déboires.